重介质选矿的基本原理是阿基米德原理。任何物体在介质中都要受到介质的浮力作用，浮力大小等于物体排出同体积介质的重量，即
式中P——介质对物体的浮力；
V——出介质的体积；
△——介质密度；
g——重力加速度。
可见，物体所受浮力P的大小，随所用介质的密度△的增大而增大。
所以对重介质选矿中某一指定矿粒来说，其在介质中的重力Go和重力加速度g0随所用介质密度的增大而减小。但对两个密度不同的矿粒，根据式
可以看出，(g02—g01)与△成正比，即随着分选介质密度△值的增大，两种性质不同的矿粒在介质中运动的重力加速度的差值(g02—g01)将相应增大，使两者在介质中分选变得容易。从这个意义上来说，在密度较大的介质中进行选矿，对按密度进行分选的重力选矿是有利的。
在重介质选矿中，每个矿粒在介质中的运动行为，决定于矿粒在真空中的绝对重量G和在介质中的浮力P之间的对比关系，当颗粒的密度δ和δ一定时，颗粒的运动决定于介质密度△。
凡是δ>△的矿粒，G>P，g0为正值，与g的方向一致，这样的矿粒在介质中沉到底部；
凡是δ<△的矿粒，G<P，g0为负值，与g的方向相反，这样的矿粒在介质中浮到表面；
凡是δ＝△的矿粒，G=P，g=0，矿粒悬浮于介质之中。如果介质层较厚，上下各层介质密度不均匀(如重悬浮液)，密度不同的中等矿粒则分别悬浮于与其自身密度相等的介质层中。
由以上的三种情况可以看见，当分选介质介于轻、重矿粒密度之间，即δ1<△<δ2时，分选效果最好。因为这时轻、重矿粒g0的方向正好相反，根据阿基米德原理，两者在介质中将同时向浮、沉两个方向运动。
实际生产中，随着原矿的不断给入，在分选介质中浮选矿粒不断增多，如采取适当的措施，将已经分开的轻、重矿粒及时而准确地从分选设备中排出，即可分别得到轻、重产物，从而使生产连续进行。
从分选原理看，重介质选矿是一个严格地按密度分选的过程。受矿粒形状及粒度的影响很小，所以它的分选精度很高，甚至可以使密度差为0.1～0.05左右的矿物得到有效的分选。因此在处理“难选矿石”时效果较为显著，入选物粒的范围也可以很宽，但是精度过小的矿粒，特别是其密度与介质密度接近时，其沉降速度很小，会使分离过程进行得很慢，从而降低分离的精确性。目前在金属矿重介质选矿中，粒度下限控制在2～3毫米，入选物料的粒度上限主要由设备的大小及矿石的浸染粒度来决定，一般是50～150毫米。
重介质选矿适宜于处理粗粒浸染及细粒集合浸染的矿石。这种矿石经过粗碎或中碎后，能有大量的脉石解离出来，而有用矿物呈单体与连生体出现。此时可经重介选矿抛弃大量的脉石，从而大大减少了下一步处理的矿石量，这样可以节省选矿费用，并能扩大选厂的处理原矿量。
重介质选矿由于可以分选宽级别物料，而且处理能力比较大，因此可用于选别铁矿石、煤炭、有色金属、稀有金属及非金属矿石等。
